Distillerie du Val-de-Travers, Christophe Racine
À Môtiers, Val-de-Travers
Pas plus haut que trois pommes, c’est autour de cinq ans que Christophe Racine assiste à sa première cuite clandestine, initié par son oncle à l’abri de la cave familiale. L’émergence d’une passion tenace qui ne le lâchera plus. « On craignait plus mon grand-père que la Régie fédérale des alcools » sourit le distillateur, dont l’aïeul vouait une hostilité féroce à l’absinthe.
À 16 ans, l’ado poursuit ses expérimentations alambiquées, en solitaire cette fois. Il élabore ses premières recettes d’absinthes, adapte celles retrouvées dans des grimoires centenaires, expérimente, améliore, peaufine. Il faut dire qu’entre temps, il a entamé une formation de droguiste et dans l’échoppe du village de Fleurier, il en voit, de ces distillateurs clandestins qui viennent s’y approvisionner en plantes médicinales pour leurs cuites hors-la-loi. « On discutait, on échangeait des astuces, je regardais les plantes qu’ils achetaient, les dosages. » Et le clandestin de poursuivre ses distillations clandestines, jusqu’en 2005, lorsque l’absinthe sort de l’illégalité.
Aussitôt, Christophe Racine prend une concession fédérale et, en 2011, abandonne son ancienne vie professionnelle pour se consacrer exclusivement au breuvage féerique. Bien lui en a pris. Il compte aujourd’hui, à un peu plus de quarante ans, parmi les distillateurs d’absinthe les plus cotés, consacré « Distillateur d’Or » par Distisuisse.
Dans sa distillerie artisanale, accoudée à la Grande Rue de Môtiers, il continue à explorer sans relâche les associations de plantes et les saveurs. De son alambic traditionnel en cuivre, qui a lui aussi connu la prohibition, sortent des absinthes variées qui mettent tout le monde d’accord et qui cumulent les prix les plus prestigieux de la plus douce à la plus amère, de la plus exigeante à la plus accessible.
Et, à la nuit tombée, c’est à Couvet qu’il termine sa journée, dans la maison d’Henriette Henriod, « Mademoiselle » comme on l’appelait ici. La « guérisseuse » qui inventa l’absinthe à la fin du 18ème siècle. Passionné, inlassablement.