Die Ursprünge des Absinths, vom medizinischen Elixier bis hin zum beliebten Aperitif

Das Wort „Absinth“ kommt aus dem Altgriechischen, „Apsintos“, was für manche „ohne Süße“, für andere „Apsinthion“ bedeutet, und was lustigerweise soviel wie „untrinkbar“ heißt. Es stimmt, dass die Weise des Konsums der Wermutpflanze ihre Bitterkeit verstärkt, und schon Plinius der Ältere (23-79 n. Chr.) berichtete davon, dass Sieger von Wagenrennen im Alten Rom zum Trinken von Absinth gezwungen wurden, um nicht zu vergessen, dass der Ruhm auch etwas Bitteres mit sich bringt.

Zur damaligen Zeit wurde die Wermutpflanze Artemisia Absinthium normalerweise als Kräutertee konsumiert. Die Wermutblätter mit ihren heilenden ätherischen Ölen sind in einer Vielzahl von mehr oder weniger magischen Tränken enthalten, die Magenschmerzen, Schmerzepisoden, Gicht und Fieber behandeln. Und sogar Haarausfall… oder Bisse von Spitzmäusen.

Das Heilgetränk reicht zurück bis ins Mittelalter. Zu dieser Zeit pflegte man, die Pflanze mit Wein zu mazerieren, um „Absinthwein“ herzustellen.

Mitte des 18. Jahrhunderts: Das medizinische Elixier von Mutter Henriod entsteht im Val-de-Travers

Erst Mitte des 18. Jahrhunderts wurde Absinth erstmals durch alkoholische Destillation gewonnen.

Obwohl kein offizielles Dokument dies bestätigt, sind sich Historiker und Experten darin einig, dass in Couvet im Val-de-Travers das erste Absinthdestillat entstanden.

Marguerite Henriette Henriod (1734-1801), bekannt als Mutter Henriod, ist bekannt für ihre pflanzlichen Heilmittel. Sie hatte die Idee, das erste „Elixier auf Absinthbasis“ zu entwickeln, um Magenschmerzen zu behandeln, zuerst durch Infusion, dann durch Destillation. Dies ist durch die Etiketten im Museum für Kunst und Geschichte von Neuenburg belegt, die ein Alembik zieren und den Schriftzug tragen: „Absinthextrakt/Überragende Qualität nach dem einmaligen Rezept von Melle Henriod de Couvet, Grafschaft Neuenburg in der Schweiz“.

1797 wurde Absinth von Mutter Henriod in der Region populär gemacht und von da an weniger wegen seiner medizinischen Eigenschaften, sondern vielmehr als Aperitif getrunken. Zu dieser Zeit kaufte Major Daniel Henri Dubied-Duval (1758-1841), ein Händler von Spitzengewebe, ihr das Rezept ab. Er gründete wahrscheinlich 1798 mit seinem Sohn Marcelin und seinem Schwiegersohn Henri-Louis Pernod die erste Absinthbrennerei der Geschichte, „Dubied, Père et Fils“. Die Destillationswerkstatt wurde in einer Waschküche des Écu de France, einem kleinen Gebäude im Zentrum des Dorfes Couvet, eingerichtet.

1805: Französischer Absinth

Der aus den Apotheken stammende Absinth wird in der Schweiz, aber vor allem auch in Frankreich zu einem beliebten Genussgetränk.

Der Schwiegersohn von Major Dubied, Henri-Louis Pernod, gründete bald seine eigene Brennerei. Zunächst in Couvet, dann angesichts der wachsenden Nachfrage seiner französischen Kunden in Pontarlier, Doubs. Dies ermöglichte es ihm auch, sich der hohen Zollgebühren zu entledigen, die Frankreich auf Schweizer Absinth erhob.

1805 wurde das Haus „Pernod Fils“, die erste Absinthbrennerei Frankreichs, gegründet.

Pernod entsandte Handelsreisende in ganz Frankreich, die den neuen Aperitif populär machten. Im Jahr 1826 gab es in Pontarlier bereits vier Brennereien.

1830: Von Algerien nach Paris

Doch weit von den Nadelwäldern des Jura entfernt, keimte die Popularität von Absinth erst so richtig auf.

In 2.500 Kilometern Entfernung war die französische Armee 1830 an der Eroberung Algeriens beteiligt. Um das Wasser zu reinigen, versetzten sie es mit ein paar Tropfen Absinth zum Schutz vor Malaria und Ruhr. Andere wiederum nahmen es, um ihre Verdauungsprobleme zu lindern. Die Soldaten kamen auf den Geschmack, und das nicht nur wegen ihrer Darmstörungen.

Einer von ihnen schrieb 1865: „In Afrika denken wir nicht, wir lesen nicht, wir reden nicht, wir trinken Absinth. Soviel zur Moral (…). Es läutet neun Uhr, die Sonne brennt: Man bekommt Durst; Die Stunde des Absinths hat geschlagen.“

Und diese Stunde sollte nach ihrer Rückkehr in Frankreich weiterschlagen. In Cafés mit Pariser Flair, ob in Helder oder Madrid, spielten die Soldaten Billard und Domino und schlürften ihre Absinthe. Schick war dieses „tropische“ Getränk, das einen exotischen Geruch verbreitete. Ganz Paris wurde von der betörenden Fee des Orients in den Bann gezogen.

1850: Der beliebteste Aperitif Frankreichs

Ende der 1850er Jahre zerfraßen Phylloxeren, Rebläuse, in weniger als 10 Jahren zwei Drittel der europäischen Weinberge. Der Preis für Wein schoss in die Höhe. Nur die Bourgeoisie konnte sich ihn leisten und zwang die Mittelschicht, nach einer günstigeren Alternative zu suchen: Absinth war die Lösung. Dieser Anisbranntwein, billiger als Wein, war zudem auch viel stärker. Vor allem aber war es sein mysteriöser Rausch, welcher angeblich die Sinne erweitert und die Kreativität anregte, der die Popularität beträchtlich steigerte.

Edmond und Jules Goncourt beschreiben diese Wirkungen in Sœur Philomène (1861) poetisch:

„Dieser Rausch, der ihn befiel, war nicht der Rausch von Wein, keine tierische Sinnlichkeit, keine Benommenheit, sondern vielmehr eine Empfindsamkeit, die seinen Körper, dessen Oberfläche, dessen äußere Organe verließ, um sich tief in seinem Innersten auf die geheimnisvollen Organe zu konzentrieren, die ihn vom Eindruck zur Empfindung leiteten. Sein Verstand, seine Vorstellungskraft verschwanden sozusagen; und was seine Sinne noch erreichte, kam dort poetisiert und transponiert wie in einem Traum an. “

Schnell wurde Absinth in Massenproduktion hergestellt und sein Preis fiel. Er durchdrang Europa und verführte die Boheme und Künstlerszene, die in der Alten Welt entstand. Und er wurde exportiert. Bis nach Amerika, in Asien. Er eroberte Europa, Belgien, Spanien, Deutschland, Großbritannien. Nur Italien schien ihm zu widerstehen.

In Paris wurde die Aperitifzeit zwischen fünf und sieben als „L’Heure Verte“ (grüne Stunde) bezeichnet, „die heilige Stunde, in der an Tischen von Cafés jeder seinen Absinth einnimmt“ (Maurice Millot, Le Rire 1895). „Fahren Sie an einem Sommertag gegen fünf Uhr auf dem Oberdeck eines Omnibusses die Boulevards entlang, von der Madeleine bis zur Bastille, und Sie werden ganz Paris vor den Toren der Cafés sitzen und Aperitifs trinken sehen“, so Alfred Delvau 1862 in seiner anekdotischen Geschichte der Cafés und Kabaretts.

Jeder verwendet dort seinen eigenen Initiativdialekt, um die Fee anzurühren. Man „würgt einen Papagei“, man „tötet das Glas“, man „schmeckt eine grüne Hydra“.

Absinth durchdrang die Kunst der Zeit, poetisiert von Baudelaire, Verlaine oder Rimbaud, inszeniert von Van Gogh, Manet, Degas oder Toulouse-Lautrec.

Franche-Comté hatte damals rund fünfzig Brennereien. Aber das ganze Land begann, die so profitable Grüne Fee zu brennen. Paris (fast 70 Brennereien in der Region Paris), Bordeaux (ca. fünfzig), Marseille (45), Lyon (ca. zwanzig), Dijon (ca. zehn)… Es gab damals fast tausend Marken französischer Absinthe.

Im Val-de-Travers, seinem Ursprungsort, wurden die Uhrmacherkunst und die Spitzenherstellung zugunsten der industriellen Absinthproduktion aufgegeben. Der Anbau seiner Pflanze intensivierte sich im gesamten Kanton Neuenburg, der 1900 17 Brennereien hatte, davon 13 allein im Bezirk Val-de-Travers. Die Herstellung von Absinth erstreckte sich auf andere Kantone, insbesondere auf Genf und seine 11 Brennereien. Es gab dann 40 Brennereien im ganzen Land.

Allein in Frankreich wurden um die Jahrhundertwende 36 Millionen Liter Absinth pro Jahr konsumiert. In Marseille mehr als anderswo, wo 3 Liter pro Einwohner und Jahr getrunken wurden. 1912 schätzte das Finanzministerium, dass 90 % der in Frankreich getrunkenen Aperitifs Absinth waren, der zum „Nationalgetränk“ wurde.